Снимка: iStock

На около 40 мили северно от границата между Калифорния и Мексико се намира свиващото се езеро без излаз на море, известно като Салтън сий. Въпреки че някога езерото е било епицентър на процъфтяваща курортна общност, замърсяването на водата и десетилетията суша са допринесли за разпадането на някогашната жизнена екосистема и са довели до появата на призрачни градове.

Но на фона на тази екологична катастрофа, Калифорнийската енергийна комисия изчислява, че тук има достатъчно литий, за да посрещне цялото прогнозирано бъдещо търсене на САЩ и 40% от световното търсене, предава CNBC. Това е голяма новина за процъфтяващата индустрия на електрическите превозни средства, тъй като литият е общият знаменател при всички видове батерии за електромобили.

Традиционно, извличането на литий включва или открит добив или изпарителни езера, които работят чрез изпомпване на литиево-съдържаща саламура на повърхността и чакат водата да изсъхне. И двата метода имат огромни земни отпечатъци, често са много водоемки и могат да създадат много замърсяване и отпадъци.

Но в Салтън сий три компании разработват химически процеси за извличане на литий по много по-чист начин, като се възползват от богатите геотермални ресурси на Салтън сий. В близост до езерото вече има 11 работещи геотермални електроцентрали, 10 от които са собственост на подразделението за възобновяема енергия на Berkshire Hathaway, BHE Renewables.

„Вече изпомпваме 50 000 галона солен разтвор в минута през всичките ни 10 геотермални съоръжения на повърхността“, каза Алисия Кнап, президент и главен изпълнителен директор на възобновяемите енергийни източници, „използваме парата от този солен разтвор, за да генерираме чиста енергия. Така че наистина сме на половината път да имаме лития точно тук, в ръцете си“.

Две други компании, EnergySource и Controlled Thermal Resources, или CTR, също разработват съвместни геотермално-литиеви съоръжения в Салтън сий, а General Motors вече се ангажира да доставя литий от CTR.

Тази нова индустрия може да се окаже голямо икономическо предимство за региона, където по-голямата част от мексиканско-американската общност е изправена пред високи нива на безработица и бедност и страда от последици за здравето от токсичния прах, който издухва сухото езеро на Салтън сий.

„Ние сме предпазливо развълнувани по отношение на литиевата долина“, каза Мария Нава-Фроелих, кмет на Калипатрия, Калифорния, град с около 6000 жители, където са разположени геотермалните електроцентрали. „Виждаме това като промяна на играта за окръг Импириъл“.

Нава-Фроелих се надява, че индустрията ще донесе така необходимите работни места и развитие в региона, помагайки за съживяване на общностите, които са свидетели на масово изселване на млади хора, търсещи възможности другаде. Природозащитниците се надяват, че притокът на внимание и пари ще ускори усилията на Калифорния да възстанови околната среда в и около Салтън сий.

Ако някога е имало време да залагане на американски минерални проекти, може би е сега. В края на март президентът Джо Байдън се позова на Закона за производството на отбрана, за да стимулира производството на минерали за батерии за електромобили като литий, никел, кобалт, графит и манган.

Но извличането на литий от геотермални солници никога не е било правено досега в мащаб, така че остава да се види дали индустрията на електрическите превозни средства, местната общност и/или околната среда действително ще се възползват.

Литиева долина

Това не е първият път, когато има интерес към възстановяването на литий в Салтън сий. Развитата стартът компания Simbol Materials разработи демонстрационен завод, но компанията преустанови дейността си през 2015 г. след неуспешен опит за придобиване от Tesla и никога не разработи съоръжение в търговски мащаб.

Оттогава търсенето на литий се увеличи и след като рязко спадна през 2018 г., цените отново се покачват, стимулирайки проекти, които може би не са били икономични преди. Ако настоящите три компании могат да докажат, че технологията им работи, те ще направят много пари от стотиците хиляди тона литий в района.

„Напълно развитото морско находище в Салтън може да обслужва над 600 000 тона годишно, когато световното производство е по-малко от 400 хиляди“, казва Род Колуел, главен изпълнителен директор на CTR.

За разлика от Berkshire Hathaway и EnergySource, CTR няма геотермални електроцентрали в региона, така че изгражда съвместно съоръжение за геотермално и литиево възстановяване наведнъж. В момента компанията изгражда демонстрационен завод и планира да отвори първото си пълно съоръжение до началото на 2024 г., като предостави 20 000 тона литий на GM.

Колуел изчислява, че първият завод на CTR ще струва малко под 1 милиард долара, което е по-висока цена за тон литий от много традиционни проекти за възстановяване на литий. Но и трите компании очакват тази цена да спадне, тъй като технологията се развива по-нататък.

CTR използва йонообменна технология, която разработи в партньорство с разположенат в района на Санфранциския залив Lilac Solutions, за възстановяване на литий. При този метод геотермалната солена вода тече през резервоари, пълни с керамични мъниста, които абсорбират литий от саламурата. Когато зърната са наситени, литият се промива със солна киселина и остава литиев хлорид. Това е междинен продукт, който се планира да се усъвършенства на място, като се получи литиев карбонат или литиев хидроксид, прах, който е готов да бъде преработен и трансформиран в прекурсорни химикали и след това произведен в батерийни клетки.

Berkshire Hathaway също използва технология за йонообмен, въпреки че компанията не е разкрила толкова подробности за това как ще работи.

EnergySource разработи технология, известна като Интегрирана литиева адсорбционна десорбция, или ILIAD, и скача направо в изграждането на пълномащабно съоръжение, което очаква да заработи до 2024 г.

„Това, което виждаме по отношение на производствените разходи, е, че геотермалната саламура трябва да бъде около първия квартил по отношение на пазарната конкурентоспособност“, каза Дерек Бенсън, главен изпълнителен директор на EnergySource.

По-специално, и трите компании планират да усъвършенстват лития на място, процес, който обикновено се извършва в чужбина. Но компаниите не са подготвени да се справят с допълнителни стъпки, като химическа обработка и производство на батерийни клетки, които все още се извършват предимно в Азия.

„Надяваме се, че останалата част от веригата за доставки през следващите години също ще бъде разработена в САЩ“, каза Кнап, „така че да можем да преминем направо от литий и други минерали в земята към батерии, които използваме за управлявайте нашата инфраструктура“.

Производителят на батерии за електромобили Italvolt наскоро обяви плановете си да стартира нова компания, Statevolt, с намерението да изгради гигафабрика за 4 милиарда долара в Импириъл валей, която ще произвежда достатъчно литиево-йонни батерии за 650 000 електрически автомобила годишно. Statevolt подписа писмо за намерение да се снабдява с литий и геотермална енергия от CTR, но не отговори на запитването на CNBC за това дали ще извършва химическа обработка на място.

Участие на общността

Новата индустрия може да има голямо влияние върху общността на Импириъл валей, където много жители с ниски доходи работят в селското стопанство, а равнището на безработица е 12%, повече от три пъти над средното за страната.

Калифорния сформира Комисията за литиевата долина, така че заинтересованите страни от правителството, индустрията и общността да могат да се съберат и да анализират потенциалните възможности, които може да донесе възстановяването на литий.

„Ще бъде наистина важно общността да бъде включена и ангажирана, защото ако тя не е там, визията ще бъде начертана за тях“, каза Луис Олмедо, член на комисията, който представлява хората в неравностойно положение и ниско доходни общности в района на геотермалните ресурси на Салтън сий. „Знаем, че това са основни целеви области, от които общностите ще се възползват. Знаем го“.

Както Berkshire Hathaway, така и CTR също имат представители в Комисията на литиевата долина. Компаниите подчертават положителното въздействие, което според тях ще донесе процъфтяващата индустрия, от създаването на работни места до приходите от данъци върху недвижимите имоти, които биха могли да бъдат от полза за местните училища и да финансират допълнителни държавни услуги.

„Тази общност се нуждае от нас“, каза Кнап. „Това е фантастично място за нас да инвестираме и да се възползваме не само от себе си като компания, но и от всички нас, тъй като литият е толкова важен, и да облагодетелстваме тези хора тук в тази общност, като осигурим работни места, образование, възможности, цялото икономическо развитие, което идва с тази голяма инвестиция“.

Кнап казва, че те работят с редица образователни институции в района, от гимназии до обществени колежи до четиригодишни институции, за да се уверят, че студентите, които се интересуват от получаване на работа в геотермалната и литиевата индустрии, са правилно обучени. 

„Знаете ли, състоим се на около 90% сделки? Така че ние не търсим куп докторанти тук“, каза Колуел.

Олмедо и Нава-Фроелих казват, че са окуражени от разговорите, които се случват, но са били разочаровани от големите разговори преди.

„Ние сме малко предпазливи, защото не искаме да възлагаме големи надежди“, каза Нава-Фроелих. „Всички тези приказки, наистина ли се случват или те просто говорят за това и могат да се изтеглят и да отидат някъде другаде? Прекалено хубаво е, за да е истина“.

Природозащитниците също гледат на това като на момент за ускоряване на възстановяването на местообитанията в Салтън сий. Докато Калифорния работи по проблема от години, защитниците настояват щатът да ускори проектите, които включват създаване на езера с по-ниска соленост на сухото езеро, където видовете риби и птици могат да процъфтяват. И с държавния бюджетен излишък, нещата най-накрая се движат.

„Те се нуждаят от по-дългосрочна визия и тръбопровод за допълнителни проекти, които да продължат напред. Така че има много повече, което трябва да се направи, но започваме да виждаме, че някои неща се случват“, каза Майкъл Коен, старши научен сътрудник в Тихоокеанския институт, изследователски институт, фокусиран върху опазването на водата. „Виждаме по-голям напредък, отколкото някога сме виждали, наистина“.

Тъй като минните проекти са изправени пред загрижеността на общността и враждебната реакция в други части на страната, изглежда, че възстановяването на литий в Салтън сий може да бъде проектът за редки минерали, който обединява повечето заинтересовани страни. Това е, ако работи.

Още по темата:

Може ли криптографията да стане зелена?

Технологията за улавяне на въглерод съществува от десетилетия – ето защо още не се прилага