Снимка: iStock

Медицината постига големи пробиви в битката срещу рака, привличайки собствената имунна система на тялото да контролира или елиминира предишни смъртоносни тумори с множество нови лечения.

Имунотерапията, използваща лекарства, наречени PD-1 и PD-L1 инхибитори, драстично увеличи времето за оцеляване при някои смъртоносни видове рак, включително меланом и някои карциноми на белите дробове, пикочния мехур и бъбреците. Тези лекарства не убиват раковите клетки; вместо това им е по-трудно да се скрият от убиващите рака Т-клетки на тялото.

Сега персонализираните ваксини срещу рак допълнително трансформират бойното поле. Те използват генетично секвениране, за да идентифицират специфични мутации в рака на дадено лице и, подобно на ваксините срещу Covid, които използват същия подход, стимулират неговата или нейната имунна система да активира Т-клетки, насочени към ракови клетки с тази мутация. В момента персонализираните ваксини се предлагат предимно само в тестове за лекарства, но някои трябва да излязат на пазара през следващите няколко години.

През 2022 г. президентът Байдън си постави за цел да намали смъртните случаи от рак с поне 50% за 25 години. Ракът се очаква да убие около 610 000 американци тази година, според Националния институт по рака. Онкологът Джеймс Гъли, съдиректор на Центъра за имуноонкология на института, казва на Barron’s, че има голям шанс целта на Байдън да бъде постигната с новите лечения, ранно откриване и стратегии за превенция.

„През последните 10 до 15 години… добавянето на ефективна имунотерапия наистина промени начина, по който лекуваме множество видове рак“, казва той.

Как действат тези лечения

За да разберете как работи имунотерапията, първо трябва да разберете как имунната система на тялото естествено се бори с рака. Всеки рак започва с мутация. Вашите собствени Т-клетки са програмирани да разпознават клетки, които са чужди на тялото, и да ги убиват.

Проблемът е, че раковите заболявания са развили свои собствени механизми за изключване на Т-клетъчната активност. Инхибиторите на PD-1 и PD-L1 активизират Т-клетките и им позволяват да започнат отново да унищожават раковите клетки.

Това може да не е достатъчно. Понякога тялото няма да развие значителен имунен отговор, докато ракът не е толкова напреднал, че битката е загубена.

Това е мястото, където се намесват ваксините срещу рак. Те помагат на тялото да стимулира производството на правилните Т-клетки, за да се насочи към определени видове рак, преди те да излязат извън контрол.

„Ако погледнете през последните 20 години, ние наистина сме еволюирали от мисленето за рака като анатомичен – на гърдата, простатата и т.н. – до стотици индивидуални ракови заболявания, които наистина се основават на специфичната биология на самия тумор“, казва Уилям Дахут, главен научен директор на Американското дружество за борба с рака.

Където са обработките в тръбопроводи

Гъли от Националния институт по рака посочва напредъка в лечението на меланома, най-смъртоносния рак на кожата, като пример за потенциала на тези лекарства. В едно скорошно изпитване инхибитор на PD-1 от Merck в комбинация с персонализирани противоракови ваксини, разработени с Moderna, са дадени на пациенти след операция за отстраняване на меланома. Меланомът често се връща след тази операция и може да бъде фатален. Но комбинацията лекарство-ваксина намали степента на рецидив или смърт с 44%, обявиха двете компании през декември.

Keytruda на Merck беше одобрен за първи път през 2014 г. и днес се използва широко от онколози. Одобрението на персонализираната ваксина срещу рак на Moderna може да отнеме още две до четири години, в зависимост от регулаторните проблеми, казва Кайл Холдън, ръководител на отдела за развитие, терапия и онкология на Moderna. Въпреки че Moderna е тествала ваксините само срещу меланома, Холдън казва, че се надява, че в крайна сметка ваксините могат да бъдат приложени срещу много други видове рак.

„Всеки рак има мутации, така че вярваме, че трябва да можем да създадем ваксина за всеки човек, който има рак“, казва Холдън. „Дали тази ваксина работи или не, ще трябва да се тества в клинични изпитвания.“

Moderna планира да разшири тестването до допълнителни видове тумори, включително недребноклетъчен рак на белия дроб, който убива повече американци, отколкото всеки друг рак.

Онкологът Jedd D. Wolchok, директор на Meyer, Sandra and Edward Meyer Cancer Center, казва, че когато е започнал да лекува пациенти през 2000 г., средната продължителност на преживяемостта на човек с метастазирал меланом е била между шест и седем месеца. Сега са шест години.

„Ето как един ужасен рак може да бъде обърнат, когато правилната наука узрее за превръщане в нови терапии“, казва той. „Това очевидно не се е случило с някои други видове рак.“

Част от причината, поради която Moderna и Pfizer – BioNTech успяха да създадат толкова бързо ефективни Covid ваксини, е, че те използваха платформи, които вече се проучват за ваксини срещу рак. Холдън от Moderna казва, че неговата компания до голяма степен е спряла работата по своите ваксини срещу рак през първите дни на пандемията, за да се съсредоточи върху ваксината срещу Covid.

Персонализираната ваксина срещу рак на Moderna има приблизително същите странични ефекти като ваксината срещу Covid, казва Холдън. Реципиентите често имат болезненост на мястото на инжектиране и имат треска за ден или два.

PD-1 и PD-L1 инхибиторите имат по-съществени странични ефекти. Чрез засилване на имунологичния отговор на организма, те могат да предизвикат странични ефекти, които карат пациентите да спрат да приемат лекарството или понякога са животозастрашаващи - като нарушено дишане, казва Дахут от Американското онкологично дружество. „Имунната система е много мощна и понякога, ако отпуснете спирачките, тя може да тръгне в посоки, в които не искате да отиде“, казва той.

Волчок от онкологичния център Сандра и Едуард Майер повтаря това: „Хората са умирали от тези лекарства. Няма спор за това. Това е постоянен баланс риск-полза, през който преминаваме“.

Въпреки това, новите имунотерапевтични лекарства като цяло са много по-безопасни от химиотерапията, която беше стандартното лечение за рак преди появата на имунотерапията.

Химиотерапията продължава да се използва. Но сега онколозите често го използват в комбинация с имунотерапия и откриват, че това прави химиотерапията по-ефективна.

И двамата лекари Холдън и Дахут са работили като клинични онколози по-рано в кариерата си, когато ракът по-често е бил смъртна присъда. „Бях в положението, в което трябваше да кажа на хората, че нямам повече лечение, което мога да ви предложа“, казва Холдън. И не искам лекарите да са в това положение. Не искам пациентите да са в това положение.