Снимка: iStock

През 2021 г. отдалечен въглищен град в североизточен Китай беше принуден да претърпи безпрецедентно финансово преструктуриране. Борбите му оттогава са зловещ знак за президента Си Дзинпин, тъй като други силно задлъжнели общини изглежда са готови да последват примера.

Хеганг, град с близо един милион души близо до руската граница, имаше дълг над два пъти повече от фискалните си приходи, когато влезе в заглавията преди почти 18 месеца. Това беше първият път, когато градска администрация предприе официални спешни стъпки, откакто Държавният съвет разкри правила през 2016 г. за това как местните власти, от окръзи до провинции, трябва да се справят с рисковете от дълга.

Жителите на Хеганг сега усещат тежестта на фискалните ограничения. По време на неотдавнашно посещение в града местните жители се оплакаха от липсата на вътрешно отопление при минусовите зимни температури, а таксиметровите шофьори казаха, че са били удряни с повече глоби. Учителите в държавните училища се тревожеха от слуховете за съкращения на работни места, а чистачите на улици претърпяха двумесечно забавяне на заплатите си.

Хеганг представлява само върхът на айсберга на проблема с дълга на местното правителство, който прави инвеститорите все по-нервни и който заплашва да бъде пречка за втората по големина икономика в света за години напред. Goldman Sachs Group Inc. изчислява, че общият държавен дълг на Китай е около 23 трилиона долара, цифра, която включва скритите заеми на хиляди финансови компании, създадени от провинции и градове.

Докато шансът за общински фалит в Китай е сравнително нисък, като се има предвид имплицитната гаранция на Пекин за дълга, по-голямото безпокойство е, че местните власти ще трябва да направят болезнени съкращения на разходите или да отклонят пари от проекти за стимулиране на растежа, за да продължат да изплащат дълга си. Залогът за Си е неговата амбиция да удвои нивата на доходите до 2035 г., като същевременно намали разликата между богати и бедни, което е от ключово значение за социалната стабилност, тъй като той се стреми да управлява Комунистическата партия за потенциално следващото десетилетие или повече.

„Много градове ще станат като Хеганг след няколко години“, каза Хоуз Сонг, икономист от американския мозъчен тръст MacroPolo, отбелязвайки, че застаряването и намаляващото население на Китай означава, че много градове нямат работна сила, за да поддържат по-бърз икономически растеж и данъчни приходи.

„Централното правителство може да успее да поддържа нещата стабилни в краткосрочен план, като поиска от банките да прехвърлят дълга на местните правителства“, каза Сонг. Без удължаване на заема, добави той, „реалността е, че над две трети от населените места няма да могат да изплатят дълга си навреме.“

В провинция Хейлонгджианг, където се намира Хеганг, инвеститорите в облигации вече са предпазливи по отношение на рисковете. Неизплатените седемгодишни облигации на провинцията имат средна доходност от 3,53%, с 18,8 базисни пункта по-висока от средната за цялата страна, което я нарежда сред първите четири най-скъпи.

Фискалното преструктуриране може да бъде задействано по един от двата начина: ако лихвените плащания по облигациите на дадена община надхвърлят 10% от нейните разходи или ако местните лидери преценят, че е необходимо. Базираната в Китай Yuekai Securities Co. изчисли, че 17 града са имали лихвени плащания по облигации в размер на повече от 7% от бюджетните си разходи през 2020 г., което означава, че са близо до надхвърляне на този праг от 10%. Градовете са предимно в по-бедните провинции като Ляонин на североизток и Вътрешна Монголия на север.

За разлика от преструктурирането на корпоративен дълг или общинския фалит в САЩ, фискалното преструктуриране в Китай не означава, че кредиторите трябва да поемат загуби от това, което дължат.

Проблемите са очевидни и в други градове. Шангки, град със 7,7 милиона души в централната китайска провинция Хенан, нашумя наскоро, след като почти затвори единствената си автобусна линия. В Ухан и Гуанджоу предложените съкращения на медицинските помощи на пенсионерите предизвикаха редки улични протести по-рано тази година. Съобщава се, че заплатите на държавните служители в богати градове като Шанхай са намалени. В провинция Гуейджоу властите помолиха Пекин за спасителен план.

Пекин настоява местните правителства да ограничат дълговите рискове от години, особено „скрития“ вид – отнасящ се до дълга, набран от финансови средства от името на общините, но който не се показва в балансите на местностите. Министърът на финансите Лиу Кун и други длъжностни лица се опитаха да облекчат опасенията на обществото, като казаха, че финансите на местното правителство като цяло са „стабилни“.

„Проблемът с дълга на местното правителство е разпространен в цялата страна“, каза Жан Ой, професор по политика в Станфордския университет, който специализира във фискалните реформи в Китай. „Докато богатите крайбрежни райони ще имат повече възможности да изплатят дълга си и повече ресурси, от които да се възползват, по-слабо развитите места като Хеганг ще бъдат много по-ограничени в това, което могат да направят.“

Упадъкът на Хеганг

Хеганг беше изправен пред години на намаляващи приходи от въгледобивна индустрия в упадък и загуба на данъкоплатци, тъй като населението на града се сви с 16% през десетилетието до 2020 г. След това дойдоха двойните удари на пандемията и репресиите от Пекин на пазара на имоти: Длъжностни лица внезапно се сблъска със сериозна сметка за изпълнение на строгата Covid политика на Си за масово тестване и карантина, точно когато приходите спаднаха от продажбите на земя, основен източник на доходи за местните власти.

През 2020 г. Hegang заяви, че не е в състояние да плати лихви и главница на стойност 5,57 милиарда юана по дълга си поради липса на средства. До 2021 г. общият дълг на града – включително от задбалансови източници – се е покачил до почти 30 милиарда юана, или около 230% от общия му фискален доход, според данни от официални източници и съобщения в медиите.

Hegang постигна известен напредък в ограничаването на съотношението на дълга си до 209% до 2022 г., но усилията му да се измъкне от фискалната дупка показват, че няма лесно решение за Си и неговия икономически екип.

Общият доход на града, който се извлича главно от данъци, беше планиран да нарасне с 9% през 2022 г., отчасти поради скока на цените на въглищата, който може да не се повтори отново. И въпреки че глобите и приходите от продажбата на държавни активи се прогнозираха да нараснат с 10%, това представлява само малка част от това, от което Хеганг се нуждае за своя бюджет. Около половината от приходите на града миналата година са дошли от трансфери от правителството на провинцията, според наличните официални данни. Хеганг не е публикувал бюджет за 2023 г.

Местните власти рекламират туризма и новите индустрии като добива на графит като генератори на приходи, за да намалят зависимостта на града от въглища. Но графитът – минерал, използван във всичко – от моливи до батерии за електрически превозни средства – е сравнително малка индустрия, представляваща само една шеста от въглищния сектор на града през 2020 г. И докато властите рекламират Хеганг като лятна ваканционна дестинация с три национални горски парка и природен резерват с влажни зони, отдалеченото му местоположение и зимните температури до -20C (-4F) ограничават привлекателността му като целогодишна туристическа атракция.

В годишен доклад за работата на правителството, представен през март, кметът на града призна, че „нововъзникващите индустрии не са формирали силна подкрепа“ за икономиката, докато „традиционните индустрии имат спешна нужда от надграждане и трансформация“. Все пак той изрази оптимистичен тон, като каза, че общината се е опитала да намали част от задбалансовия си дълг и „премина безпроблемно пиковия период на изплащане на дълга“.

Едно потенциално привличане за Хеганг са ниските цени на имотите, особено сред поколението млади хора, които „лежат на квартира“, разочаровани от високия стрес и разходите за живот в мегаполисите на Китай. Хеганг може да се похвали с най-ниските цени на жилищата сред градовете в Китай, страничен ефект от намаляващото население, съчетано с прекомерното предлагане.

Още по темата:

Проблемите с дълга на Китай "назряват"